Tras alcanzar los hitos de consolidarse en el top ten de los fabricantes mundiales de neumáticos y situarse entre las 10 marcas de neumáticos más valiosas del mundo —según Brand Finance, la principal autoridad mundial en valoración de marcas—, Sailun quiere dar un nuevo paso adelante y expandir su presencia y sus ventas en el exigente mercado europeo. Y lo hará tanto con una ofensiva de productos —la compañía prepara nuevos desarrollos para segmentos emergentes, como es el caso de los neumáticos para vehículos eléctricos, de los que China es la gran potencia mundial—, como en términos de reputación y notoriedad de marca.

Un reportaje de Pedro José Barroso.

Como indican los datos, Sailun se ha ganado por derecho propio un hueco entre los grandes de la industria del neumático a nivel global. Tampoco podemos obviar que sigue existiendo en Europa un cierto prejuicio alrededor de las marcas de neumáticos de procedencia asiática y, especialmente, chinas. Esto es casi un insulto para una marca que tiene el I+D en su ADN y que presume de tener sus raíces en la Qingdao University of Science & Technologie, donde su fundador, Yuan Zhongxue, ejerció como profesor e investigador en los campos del caucho y del desarrollo industrial.

Tal vez con ello en mente, Sailun Group organizó en la última semana del mes de noviembre unas jornadas de puertas abiertas con la prensa europea del sector, con EuroPneus como representación española. Si el objetivo era mostrar todo lo que hay detrás de la marca de neumáticos Sailun, sin duda lo han conseguido. En cuatro jornadas tan intensas como interesantes hemos descubierto todo un ecosistema alrededor del neumático que abarca desde el desarrollo de materias primas y nuevos compuestos, unos impresionantes recursos para la investigación, la optimización de la logística, la innovación en los procesos de producción y, por supuesto, neumáticos que incorporan exclusivos avances tecnológicos.

Materias primas y tecnología de producción

La primera para de este tour de prensa fue Ecombine Advanced Material, una empresa de alta tecnología especializada en la investigación, desarrollo y producción de nuevos materiales de caucho de alto rendimiento. Fundada 2014 sobre la plataforma del Centro Nacional de Investigación e Ingeniería para el Caucho y los Neumáticos (NERCRAT) —del que hablaremos más adelante—, Ecombine utiliza la tecnología de mezcla en fase líquida que ha revolucionado el método tradicional de mezcla mecánica del caucho y que permite aumentar aún más la carga de sílice en los compuestos, además de reducir el consumo energético y las emisiones de carbono desde su origen. Otras de sus ventajas en relación a la tecnología tradicional de mezcla en seco, es que la mezcla en fase líquida reduce la inversión en equipos y el espacio físico requerido en las fábricas de neumáticos. A nivel técnico, el uso de esta tecnología resuelve en buena parte el problema de mejorar simultáneamente tres de las propiedades clave de los neumáticos: resistencia al rodamiento, frenado en mojado y resistencia al desgaste.

Tuvimos también la ocasión de visitar MESNAC, que se cuenta entre las grandes compañías mundiales especializadas en el desarrollo y fabricación de equipos y sistemas completos para la producción de neumáticos. Entre sus productos destacan los sistemas de automatización y robotización o sus soluciones de Industria 4.0 específicas para plantas de neumáticos, que incluyen software de gestión, trazabilidad, inteligencia artificial aplicada al proceso. MESNAC fabrica asimismo equipos de inspección y prueba de neumáticos, así como tecnología de sostenibilidad para conseguir productos con baja resistencia a la rodadura y más reciclables. La parada incluyó una interesante visita al taller de moldes para la fabricación de neumáticos. El centro es el responsable de los moldes con los que se fabrican los neumáticos del grupo, incluyendo los impresionantes utilizados para el MAXAM 59/80 R63.

El lugar “donde nacen los neumáticos de altas prestaciones”

Seguidamente visitamos el Centro de I+D, en cuya entrada se anuncia orgulloso que es el lugar “donde nacen los neumáticos de altas prestaciones”. El complejo se compone de una serie de laboratorios y simuladores dotados de la última tecnología y destinados a la realización de pruebas de neumáticos de turismo, como puedan ser test de ruido, de momento de fuerza, de estabilidad altas velocidades o de resistencia a la rodadura, entre otros. Incluye también una parte dedicada al vehículo industrial en la que se chequean aspectos como la durabilidad y el desgaste.

Otra interesante parada fue KENGIC Intelligent Technology, un proveedor de soluciones integrales en logística inteligente, fabricación inteligente y nuevas energías. A ella se debe el diseño de algunas de las factorías de Sailun. En sus instalaciones —un parque industrial digital de 80.000 m²— se planifican proyectos de alta tecnología y se diseñan fábricas y almacenes inteligentes. KENGIC ofrece a sus clientes soluciones personalizadas que incluyen consultoría digital empresarial, planificación de proyectos, integración profesional de sistemas, así como I+D y fabricación de equipos, llevando los conceptos de Smart Logistic y Smart Factory a un nuevo nivel para ayudar a las empresas de logística y a la industria manufacturera en su transformación digitalizados.

Pistas de pruebas y laboratorios tecnológicos

La visita incluyó asimismo una parada en el Intelligent Connected Vehicle Proving Ground, un impresionante complejo de circuitos de prueba, fruto de una joint venture de Sailun Group con el fabricante chino de automóviles FAW.

El último día del tour de prensa nos reservó una visita a la sede central de Sailun, previa parada en EVE Rubber Institute y el NERCRAT, el National Engineering Research Center for Rubber & Tyre, anexo a la misma. Vinculado a la University of Science & Technologie de Qingdao, el NERCRAT no es un mero centro de investigación académica, sino que tiene el objetivo de impulsar la innovación tecnológica en materiales de caucho y el diseño de neumáticos para trasladar estos conocimientos a la industria. Su puesta en marcha obedecía también al deseo de China de reducir la dependencia de tecnologías extranjeras en la producción avanzada de neumáticos. Hasta la fecha tiene registrada más de 7.600 patentes. Sus trabajos se centran también en la sostenibilidad, lo que incluye el desarrollo de neumáticos ecológicos y de materiales renovables, así como investigaciones sobre el reciclaje de caucho.

Como decimos, lo que en definitiva mostró la compañía es todo el ecosistema que acompaña al diseño y la fabricación de sus neumáticos. Algunas de estas aplicaciones pudimos verlas en las distintas fábricas de neumáticos —de turismo, de camión y de OTR— que incluyó el viaje. Sólo en el distrito de Qingdao la compañía fabrica anualmente 10 millones de neumáticos de turismo, 3,5 millones de cubiertas para camiones y autobuses, además de 60.000 toneladas de neumáticos OTR. A nivel global, estas cifras se elevan a 106 millones de unidades en consumer, 27 millones para la categoría de vehículo industrial y 447.000 toneladas de OTR. Los números le alcanzan a Sailun para seguir creciendo en Europa.